Épaulé par Louis Malle, dont il fut l'assistant sur Ascenseur pour l'échafaud et Les Amants, Alain Cavalier signe un thriller politique aux accents noirs du cinéma américain des années 40 et 50, mais ancré dans un contexte historique bien français, les prémices de la Cinquième République en pleine guerre d'Algérie. Honneur et trahison sont au centre d'une intrigue où les conflits internes du pays se mêlent aux tourments amoureux des personnages. Photographiée par Pierre Lhomme, la beauté de Romy Schneider resplendit, tandis que Henri Serre, interprète du Jules et Jim de Truffaut la même année, et Jean-Louis Trintignant, aux antipodes de ses rôles de jeunes gens bien élevés, forment un duo de rivaux magnifiques. L'affrontement de Paul et Clément traduit les tensions d'une époque, et le film, qui subit les foudres de la censure, est un échec commercial. Peu importe, Cavalier réussit, pour son premier long métrage, à offrir une esthétique personnelle. Épuré, d'une forte intensité dramatique, Le Combat dans l'île révèle un cinéaste inventif et généreux, sachant filmer avec la plus grande élégance les mouvements de la vie.